Los animales de todo el mundo están viendo cambiar sus entornos. El cambio climático está causando calentamiento y cambios en los patrones climáticos, los océanos se están volviendo más ácidos y los hábitats previamente no alterados están siendo alterados y degradados por las actividades humanas.
Si queremos entender cómo estos cambios afectarán a los animales en todo el mundo, necesitamos una mejor comprensión de cómo su biología podría determinar qué tan bien sobreviven a estos cambios. Mis colegas y yo acabamos de publicar una investigación que demuestra lo importante que es el sistema de apareamiento de un animal para esto. Descubrimos que las especies cuyos machos compiten por parejas son más propensas a sobrevivir cambios dañinos en su entorno.
En muchas especies, los machos intentan cortejar a las hembras con señales como llamadas, coloración o colas largas, o intentan monopolizar el acceso a las hembras luchando contra otros machos con armas como cuernos o astas. Esta competencia por las parejas ayuda a impulsar la evolución de estas especies, en un proceso llamado selección sexual. Los compañeros más atractivos o más agresivos tienen más probabilidades de transmitir sus genes a la próxima generación y producir más descendencia con sus características atractivas o su naturaleza agresiva.
Hay muchas razones para pensar que el apareamiento competitivo podría afectar la resistencia de una especie al cambio ambiental. Primero, las señales y armas que a menudo evolucionan en aquellas especies donde la competencia es más intensa son costosas de cultivar y transportar. Pueden hacer que los animales sean más llamativos para los depredadores, y ambos concursos con machos rivales y exhibiciones extravagantes para hembras pueden usar enormes cantidades de energía. Por lo tanto, estas especies fuertemente seleccionadas sexualmente podrían ser menos capaces de hacer frente al cambio ambiental debido a estos costos.
Por otro lado, la fuerte competencia entre los machos por los compañeros significa que solo unos pocos machos particularmente fuertes, saludables o enérgicos "ganan" y son padres de la mayoría de la próxima generación. Si el entorno está cambiando, es probable que los machos genéticamente más adecuados para el nuevo entorno estén en las mejores condiciones. Si estos machos terminan como ganadores en la competencia por el apareamiento, entonces sus genes bien adaptados se extenderán muy rápidamente.
Por lo tanto, una fuerte selección sexual podría hacer que las poblaciones de animales se adapten más rápido a los nuevos entornos, haciéndolos más resistentes ante el cambio.
Entonces, ¿qué proceso es más importante para influir en la supervivencia de las especies? Una serie de estudios de laboratorio han encontrado consistentemente que la selección sexual fuerte mejora los resultados para las especies animales cuando el ambiente cambia de su nivel óptimo. Pero los estudios de animales en el campo a menudo no han encontrado ningún efecto de selección sexual o lo contrario. Por ejemplo, cuando se introducen aves en islas como Nueva Zelanda, las especies que se seleccionan más sexualmente tienen menos probabilidades de establecerse.
Una posible razón de esta disparidad es que los estudios de campo a menudo se han concentrado en poblaciones muy pequeñas de animales. Es posible que los efectos de la selección sexual en la resistencia de una población varíen con su tamaño.
Las poblaciones muy pequeñas que viven en un lugar determinado pueden no tener suficiente variedad genética para producir individuos que estén muy bien adaptados a su entorno particular. En cuyo caso, los costos de la selección sexual podrían hacerlos más propensos a extinguirse. Mientras que las grandes poblaciones tienen más probabilidades de tener la variedad genética que producirá machos "ganadores" incluso cuando el medio ambiente es hostil.
Lo que se necesitaba era un estudio de campo de selección sexual y persistencia en poblaciones más grandes. Con ese fin, mis colegas y yo realizamos un estudio, publicado en Ecology Letters, sobre cómo los escarabajos de estiércol responden al cambio ambiental en la selva tropical de Sabah, en Borneo, Malasia.
